La nouvelle technologie vaccinale mise au point par les chercheurs ouvre des perspectives prometteuses dans la lutte contre des maladies mortelles comme le SIDA, l’hépatite C, la tuberculose ainsi que certaines tumeurs. Jusqu'à aujourd'hui, plusieurs maladies ont été supprimées ou contrées par voie de vaccination. Or le monde attend toujours des vaccins contre le sida, l’hépatite C et d’autres infections mortelles. En effet, produire des vaccins efficaces contre la variole par exemple était relativement facile. Le cas du virus du SIDA ou de l'hépatite C était plus délicat.

C’est ce défi que vient de relever le laboratoire du prof. Daniel Pinschewer, au Département de pathologie et immunologie de la Faculté de médecine de l’UNIGE. Son équipe a en effet développé une nouvelle plate-forme technologique pour lutter contre les pathogènes en exploitant l’un d’entre eux. Ils ont ainsi utilisé le virus de la chorioméningite lymphocytaire (LCMV), un virus de souris découvert en 1933. «Ce virus a recours à une astuce que nous ne connaissions pas encore», explique Daniel Pinschewer. «Sachant cela, nous avons tenté de le manipuler et de l’exploiter, afin qu’il pousse le système immunitaire à produire des cellules T killer en quantités astronomiques».

Cette nouvelle technologie vaccinale ne devrait pas se cantonner à lutter contre des infections virales persistantes, comme le SIDA. Les cellules «T killer» forment aussi une composante essentielle de vaccins destinés à traiter des tumeurs ou à empêcher des maladies provoquées par des bactéries dissimulées à l’intérieur des cellules d’un hôte, comme la tuberculose par exemple. Il va sans dire que de nombreux essais doivent encore être effectués à grande échelle sur des volontaires humains, afin d’évaluer la portée de cette nouvelle technologie.